Deze zeldzaamheid, gecombineerd met de vraag naar de metalen in hightech toepassingen, brengt economische en politieke complicaties met zich mee die enkele van de meest interessante metalen nog spannender maken.
Zeldzame aarde in de markt
Volgens de United States Geological Survey produceerde China vanaf 2000 ruim 90% van de wereldvraag naar zeldzame aardmetalen. Hun ertsen zijn rijk aan yttrium, lanthaan en neodymium.
In augustus 2010 werden de aanhoudende angsten over de Chinese dominantie van cruciale zeldzame aardbevoorradingsproducten aangescherpt toen China de exportquota van de metalen beperkte zonder officiële verklaring, wat meteen leidde tot debat over decentralisatie van de productie van zeldzame aarde in de wereld.
Grote hoeveelheden zeldzame aardetsen zijn bekend in Californië, maar de huidige mijnbouw is niet belangrijk genoeg om strategisch een deel van de wereldwijde markt voor zeldzame aarden te beheersen.
Zeldzame aardes worden verhandeld op de NYSE in de vorm van ETF's die een korf van leveranciers- en mijnvoorraden vertegenwoordigen, in tegenstelling tot de handel in de metalen zelf. Dit komt door hun zeldzaamheid en prijs, evenals hun bijna strikt industriële consumptie.
Zeldzame aardmetalen worden niet beschouwd als een goede fysieke investering zoals edelmetalen, die een intrinsieke waarde van lage technologie hebben.
Zeldzame aardmetalen en hun toepassingen
In volgorde van toenemende atomaire massa worden de zeldzame aardmetalen en enkele van hun gebruikelijke toepassingen hieronder gegeven.
- Scandium: Atomic 21. Gebruikt om aluminiumlegeringen te versterken.
- Yttrium: Atomic weight 39. Gebruikt in supergeleiders en exotische lichtbronnen.
- Lanthaan: Atoomgewicht 57. Gebruikt in speciale brillen en optica, elektroden en voor waterstofopslag.
- Cerium: Atoomgewicht 58. Maakt een uitstekende oxidator, wordt gebruikt bij het kraken van olie tijdens het raffineren van aardolie en wordt gebruikt voor de gele kleur in keramiek en glas.
- Praseodymium: Atomic weight 59. Gebruikt in magneten, lasers en als groene kleur in keramiek en glas.
- Neodymium: Atomic weight 60. Gebruikt in magneten, lasers en als paarse kleur in keramiek en glas.
- Promethium: Atomic weight 61. Gebruikt in nucleaire batterijen.
- Samarium: Atomic gewicht 62. Gebruikt in magneten, lasers en voor het vangen van neutronen.
- Europium: Atomic weight 63. Maakt gekleurde fosfors, lasers en kwikdamplampen.
- Gadolinium: Atomic weight 64. Gebruikt in magneten, speciale optieken en computergeheugen.
- Terbium: Atomic weight 65. Gebruikt als groen in keramiek en verf, en in lasers en fluorescentielampen.
- Dysprosium : Atomic weight 66. Gebruikt in magneten en lasers.
- Holmium: Atoomgewicht 67. Gebruikt in lasers.
- Erbium: Atomic weight 68. Gebruikt in staal gelegeerd met vanadium, maar ook in lasers.
- Thulium: Atoomgewicht 69. Gebruikt in draagbare röntgenapparatuur.
- Ytterbium: Atomic weight 70. Gebruikt in infraroodlasers. Werkt ook als een geweldig chemisch reductiemiddel.
- Lutetium: Atomic gewicht 71. Gebruikt in speciaalglas en radiologieapparatuur.