Landen die zich midden in een financiële crisis bevinden, scherpen vaak de financiële vingerschroeven aan, waardoor kapitaalcontroles worden opgelegd aan hun bevolking die hen zelfs basale dingen zoals geldopname van de bank doen stoppen.
Zou bitcoin een alternatief kunnen zijn voor mensen in die economieën?
Op het moment van schrijven, het laatste land met een financiële inzinking in Griekenland. Het land trad toe tot de Europese Unie in 1981 en keurde de euro in 2001 goed, maar het is sindsdien een van de armste regio's van Europa. In 2008, toen de wereldwijde financiële crisis landen in een recessie stortte, leed Griekenland zwaar. Het heeft enorme schulden geslagen en is de afgelopen jaren onder andere gered door de Europese Centrale Bank.
De Griekse overheid is in toenemende mate geïrriteerd geraakt over de sobere voorwaarden die de schuldeisers haar hebben opgelegd, en in juni 2015 (de tijd van schrijven) zakten de onderhandelingen over de laatste reddingsronde eindelijk in elkaar. Het bedrijf ging een referendum in om te zien of het in de euro zou blijven of gewoon helemaal zou verdwijnen. In de tussentijd probeerde de regering een run op de banken te vermijden - waarbij paniekerige consumenten al hun geld wegnamen - door ze eenvoudig een week te sluiten.
Een zinkend schip achterlaten
Als mensen hun vertrouwen verliezen in een valuta, is de typische reactie om een andere te gebruiken. Traditioneel is geld gewoon naar de meest stabiele valuta gesmeten, wat meestal de dollar is geweest. Maar bitcoin heeft een aantal voordelen ten opzichte van ouderwets contant geld.
Het eerste voordeel is dat het niet wordt gecontroleerd door een centrale autoriteit.
In landen waar mensen steeds meer wantrouwend staan tegenover de manier waarop centrale banken en overheden de economie beheren, lijkt bitcoin een verstandiger alternatief.
De tweede is dat bitcoin gemakkelijker te verkrijgen is dan andere fiat-valuta's. Het kan online worden gekocht en verkocht via bitcoin-uitwisselingen, maar ook indirecte transacties via sites zoals LocalBitcoins.com.
Er zijn aanwijzingen dat mensen in tijden van crisis steeds vaker op zoek zijn naar Bitcoin als een levensvatbaar alternatief voor hun eigen belegerde valuta. Toen de Griekse crisis zich voordeed, rapporteerden bitcoin-uitwisselingen een gezonde bult in volume toen mensen de cryptocurrency over de hele wereld ruilden. Het leeuwendeel van de stijging was afkomstig van klanten in Griekenland.
De prijs van bitcoin steeg ook aanzienlijk toen de crisis in Griekenland verdiept, waardoor het idee van bitcoin als een 'paniek'-valuta nog meer geloofwaardig wordt.
Een geschiedenis van paniek kopen
Prijspieken in bitcoin hebben eerder gecorreleerd met financiële crises. In april 2013, toen Cyprus zich in de ban van de bankencrisis bevond, bereikten de prijzen van de cryptogeld recordhoogtes. In 2017 zijn de prijzen van bitcoin gestegen tot zelfs nieuwe hoogten.
Andere plaatsen die kapitaalcontroles oplegden, hebben ook de bevolking doen vluchten naar Bitcoin.
Argentinië is hiervan een goed voorbeeld. De regering van het land heeft de bevolking gestopt met het kopen van Amerikaanse dollars na een eigen financiële crisis. Volgens rapporten is Argentinië een hotspot geworden voor Bitcoin-activiteiten, omdat banken stagneren. Prijzen waren daar hoger dan in andere landen.
Argentinië is zelfs een leider geworden in de Bitcoin Market Potential Index (BMPI), een rapport van deskundigen van de London School of Economics, waarin economieën worden getoond waarin Bitcoin de meeste tractie kon verwerven.
Mensen zouden het leuk vinden om een zinkende valuta te ontvluchten ten gunste van een digitale zonder centrale controle, maar er zijn potentiële nadelen. Om te beginnen is de prijs van bitcoin extreem volatiel, en mensen die grote hoeveelheden geld erin zinken, zouden hun netto waardwaarde kunnen zien stijgen en dalen als een schip op zee.
Als mensen in moeilijke economieën beginnen bitcoin te gebruiken als een soort veilige haven, kunnen ze zichzelf in nog meer problemen bevinden dan ze oorspronkelijk waren.
Zoals met elke vorm van zeer speculatief financieel instrument, moeten mensen niet meer in bitcoin investeren dan ze zich kunnen veroorloven om te verliezen. Het probleem is dat mensen, als ze bang zijn om alles toch te verliezen, besluiten dat elke haven beter is, in een economische storm.