Hoe de investering die je nooit hebt gehoord van Spread Havoc door de economie
De kredietcrisis was begonnen.
Wanneer de laatste geschiedenis van de crisis is geschreven, is het waarschijnlijk dat we een beter idee hebben van precies wat er mis ging.
Maar zelfs nu lijkt het duidelijk dat de ellende van de wereldwijde schuldenmarkten niet zozeer begon op de huizenmarkt als in de CDO-markt van 2007.
Wat is een Collateralized Debt Obligation?
Dus wat is nu precies een CDO? En hoe kan iets waar uw gemiddelde Amerikaan tot op de dag van vandaag nog nooit van heeft gehoord zoveel problemen veroorzaken voor de economie?
Het is gemakkelijker om die vragen te stellen dan om ze te beantwoorden. Maar laten we het proberen.
Collateralized debt obligations werden in 1987 gecreëerd door bankiers bij Drexel Burnham Lambert Inc. Binnen 10 jaar waren de CDO's een belangrijke factor geworden in de zogenoemde derivatenmarkt, waarin de waarde van een derivaat wordt "afgeleid" van de waarde van andere middelen. Maar in tegenstelling tot sommige redelijk eenvoudige derivaten zoals opties, calls en credit default swaps waren CDO's bijna onmogelijk voor de gemiddelde persoon om te begrijpen (misschien, toen ik redacteur was bij Bloomberg News, leidde mijn baas ons op een reeks vergaderingen met Wall Straat insiders in een poging, grotendeels onsuccesvol, om iemand de meer mysterieuze hoeken van de derivatenmarkt voor ons uit te leggen.)
En daarin was het probleem.
CDO's waren niet 'echt'. Het waren constructies. En je zou kunnen beweren dat het constructies waren die gebouwd waren op andere constructen.
In een CDO verzamelde een investeringsbank een reeks activa - vaak hoogrenderende junk-obligaties, mortgage-backed securities , credit-default swaps en andere hoog-risico, hoogrentende producten uit de vastrentende markt.
De investeringsbank creëerde vervolgens een bedrijfsstructuur - de CDO - die de kasstromen uit die activa zou verdelen onder beleggers in de CDO.
Dat klinkt eenvoudig genoeg. Maar hier is de vangst: CDO's werden op de markt gebracht als beleggingen met een duidelijk omschreven risico en beloning. Met andere woorden, als u er een hebt gekocht, weet u hoeveel rendement u kunt verwachten in ruil voor het riskeren van uw kapitaal. De investeringsbanken die de CDO's creëerden, presenteerden hen als beleggingen waarbij de belangrijkste factoren niet de onderliggende activa waren. De sleutel tot CDO's was eerder het gebruik van wiskundige berekeningen om de kasstromen te creëren en te verdelen. Met andere woorden, de basis van een CDO was niet een hypotheek, een obligatie of zelfs een derivaat - het waren de statistieken en algoritmen van quants en traders. Met name de CDO-markt schoot in 2001 omhoog met de uitvinding van een formule genaamd de Gaussian Copula, die het gemakkelijker maakte om CDO's snel te prijzen.
Maar wat de grote kracht van CDO's leek te zijn - complexe formules die beschermd waren tegen risico's terwijl ze hoge opbrengsten genereerden - bleken gebrekkig. Want zoals vaak gebeurt op Wall Street, leerden we op de harde manier dat de slimste jongens in de kamer vaak behoorlijk dom zijn.
Downhill helling
Begin 2007 begon Wall Street de eerste tremoren in de CDO-wereld te voelen. Defaults stegen in de hypotheekmarkt. En veel CDO's bevatten derivaten die waren gebouwd op hypotheken, waaronder risicovolle, subprime hypotheken.
Hedgefondsbeheerders, commerciële en investeringsbanken en pensioenfondsen, die allemaal grote afnemers van CDO's waren, kwamen in de problemen. De assets in de kern van CDO's gingen ten onder. Belangrijker nog was dat de wiskundige modellen die beleggers moesten beschermen tegen risico's niet werkten.
Complicerende zaken waren dat er geen markt was om de CDO's te verkopen. CDO's worden niet verhandeld op beurzen. CDO's zijn niet echt gestructureerd om überhaupt te worden verhandeld. Als je er een in je portefeuille had, was er niet veel dat je kon doen om het uit te laden.
De CDO-managers hadden dezelfde binding.
Toen de angst zich begon te verspreiden, begon ook de markt voor de onderliggende activa van CDO's te verdwijnen. Plots was het onmogelijk om de swaps, subprime-hypotheekderivaten en andere effecten van de CDO's te dumpen.
The Fallout
Begin 2008 veranderde de CDO-crisis in wat we nu de kredietcrisis noemen.
Toen de CDO-markt instortte, zakte een groot deel van de derivatenmarkt mee. Hedgefondsen opgevouwen. Kredietbeoordelingsbureaus, die Wall Street niet hadden gewaarschuwd voor de gevaren, zagen hun reputatie ernstig beschadigd. Banken en makelaardij huizen bleven klauteren om hun kapitaal te verhogen.
Toen, in maart 2008, iets meer dan een jaar na de eerste indicatoren van problemen op de CDO-markt, gebeurde het ondenkbare. Bear Stearns, een van de grootste en meest prestigieuze kantoren van Wall Street, stortte in.
Uiteindelijk verspreidde de fall-out zich tot het punt dat obligatie-verzekeringsmaatschappijen hun kredietratings hadden verlaagd (waardoor een nieuwe crisis op de obligatiemarkt ontstond); overheidsregelgevers dwongen een verandering in de waardering van schulden, en enkele van de grotere spelers op de schuldmarkten hebben hun belangen in het bedrijf verminderd of het spel volledig verlaten.
Medio 2008 was het duidelijk dat niemand veilig was. Terwijl het stof zich vestigde, begonnen auditoren de schade te beoordelen. En het werd duidelijk dat iedereen - zelfs degenen die nooit in iets hadden geïnvesteerd - de prijs zou betalen.