Dit is een vraag die ik meer krijg van andere advocaten dan ik zelfs van leken krijg. Er is een mystiek over faillissement dat sommige advocaten gewoon niet krijgen. Ik denk dat het deels technisch en deels emotioneel is. Laten we onderzoeken.
Ik heb de meeste van de afgelopen 25 jaar een faillissementswet toegepast. Nog voordat ik naar de rechtenstudie ging, heb ik een aantal jaren als plaatsvervangend griffier gewerkt voor het faillissementsrechtbank in mijn woonplaats en zo vele jaren voor een advocatenkantoor werken daar als paralegal voor faillissementen.
Zelfs na de rechtenstudie bracht ik een uitdagend en lonend jaar door als jurist bij de geachte Jacques Wiener, rechter bij het federale Amerikaanse Fifth Circuit Court of Appeals, dat ik opgevolgde met een jaar lang griffie voor de eerbare Steven Felsenthal, toen de Chief Judge of het Amerikaanse faillissementsgerecht voor het noordelijke district van Texas.
Ik heb de praktijk van de faillissementswetgeving vanuit veel verschillende perspectieven gezien en ik heb in die jaren veel veranderingen gezien. Veranderingen in de wetgeving, veranderingen in de manier waarop we handelen en onze zaken beheren, en zelfs veranderingen in de manier waarop we onze advocatenpraktijken op de markt brengen. Toen ik begon, vulden we faillissementsaanvragen in, vorm per formulier, met IBM Selectric-schrijfmachines. Zodra deze formulieren (geproduceerd in ten minste drievoud, vaak met inzet van carbonpapier) werden getypt, nagelezen en ondertekend, moesten ze met de hand worden afgeleverd bij de griffie van het District of Bankruptcy Court, waar ze zouden worden ingeslagen met een tijdklok (tussen de uren van 08.30 uur en 16.00 uur, van maandag tot en met vrijdag), in bestandsmappen geplaatst en met de hand beheerd.
Het veranderende beroep van faillissementsrecht
Veel nieuw gearceerde jonge advocaten zullen het waarderen dat computers en faillissementssoftware de baas zijn. Nu gebruiken we prachtige programma's als Bankruptcy Pro en Best Case om de informatie die nodig is voor elke case bij te houden en bij te houden, onze dockets te beheren en onze documenten te produceren, die worden geconverteerd naar PDF's en 24 uur per dag, zeven dagen per week via internet worden opgeslagen. met het elektronische archiefsysteem van elke rechtbank.
Voor degenen onder u die overwegen om failliet te gaan als specialiteit of als aanvulling op andere praktijkgebieden, zult u zich afvragen hoe een faillissementspraktijk er vandaag uitziet.
Een geschillenbeslechting en transactionele praktijk
Ik zeg altijd tegen mensen die vragen dat faillissement onderdeel is van transactionele wetgeving en deels van rechtszaken. De transactionele wet omvat die specialiteiten die soms worden aangeduid als "inside" of advocatenkantoren. Ze bestaan voor een groot deel uit een werkproduct dat resulteert in een soort documentatie. Contracten, effecten, belastingen, estate planning, corporate, onroerend goed, intellectuele eigendom en werkgelegenheid zijn enkele van de gebieden die velen zouden beschouwen als transactiewet, omdat de advocaten die in die gebieden oefenen vaak vinden dat ze zelden of nooit naar de rechter stappen.
Een procureur die procedeert, komt daarentegen vaak voor de rechtbank te staan, soms op dagelijkse basis, met moties ter voorbereiding op een rechtszaak of door zelf de rechtszaak te leiden. En wanneer ze niet in de rechtszaal zit, werkt ze aan geschillen die als rechtszaken kunnen eindigen of die zullen worden afgehandeld voordat ze worden ingediend. Daarom is veel van wat een aanklager doet, gericht op de veronderstelling dat het geschil voor een rechter zal eindigen.
Hoewel de bovenstaande "kantoorpraktijken" geschillen kunnen bevatten en bevatten die leiden tot rechtszaken (denk aan probate-wedstrijden, contract-inbreuken, discriminatie op het werk, enz.) Waarvoor de expertise van een advocaat vereist is, zijn andere specialismen vooral geïnteresseerd in het oplossen van tegenstrijdige situaties. . Deze omvatten strafrecht, commerciële geschillen, familierecht, lichamelijk letsel en medische wanpraktijken.
Een faillissementspraktijk versmelt beide werelden. Faillissement is een inherent contradictoir proces. Debiteuren, die personen en entiteiten die faillissementszaken indienen, zijn van plan kwijting te verlenen voor (of te elimineren) aansprakelijkheid voor een schuld die zij verschuldigd zijn of om de voorwaarden van de schuld te reorganiseren. Dit hoeft niet per se goed te beantwoorden aan de wensen van de crediteur. Daarom heeft het Congres een systeem van wetten uitgevaardigd, de faillissementscode genoemd, om het proces te regelen en een rechtbank om het te arbitreren.
Hoewel het contradictoire karakter van een faillissement het tot een geschillenbeslechting maakt, is het ook zeer transactioneel. Het proces van het toepassen van de faillissementscode vereist dat de schuldenaar een volledig spectrum van informatie verstrekt over zijn schulden, bezittingen, financiële transacties in de afgelopen jaren, inkomsten en uitgaven. Deze informatie wordt geconsolideerd in een reeks documenten, de faillissementsschema's en verklaringen.
Schema's worden ingediend in alle faillissementszaken. De tijd die nodig is om die informatie te verzamelen en in een formulier te zetten zoals vereist door de faillissementscode, zal vaak het grootste deel van de tijd zijn dat de advocaat en haar personeel met de zaak doorbrengen.
De faillissementscode is ingewikkeld, maar niet helemaal het doolhof dat je in een belastingcode vindt. Het is gedeeltelijk gedetailleerd om het proces zo duidelijk mogelijk uiteen te zetten, zodat een groot deel van de besluitvorming wordt vermeden en wat overblijft, wordt gestroomlijnd. Bijvoorbeeld, in plaats van dat een rechter afzonderlijk moet beslissen of elke individuele schuld wordt voldaan, geeft de faillissementscode in feite aan dat elke schuld wordt kwijtgescholden tenzij deze valt binnen een kleine subgroep van schulden, of tenzij een schuldeiser bezwaar maakt tegen kwijting.
Het eerste consult
De meeste gevallen beginnen met een eerste consultatie. Verwacht tijdens het eerste consult aan
- Laat de debiteuren de eerste onthullingen ondertekenen die door het Congres zijn vereist.
- Laat de cliënt ventileren en geruststellen. Dit is ten minste 50% van de eerste raadpleging. De advocaat verwerft het vertrouwen van de cliënt met haar kalme maar gezaghebbende manier. Cliënten moeten weten dat de advocaat haar dingen kent. Advocaten moeten zich er ook van bewust zijn dat ongeveer 50% van wat zij hun cliënten tijdens deze vergadering vertellen niet zal registreren. Ik stel altijd voor dat de advocaat een spiekbriefje bijhoudt met de belangrijke punten in een gemakkelijk te lezen lijst met opsommingstekens die de klant kan weghalen van de vergadering.
- Beoordeel het doel van de klant, bijvoorbeeld, het elimineren van ongedekte schuld, een huis redden van marktafscherming, een auto redden van inbeslagname.
- Eliciteer informatie over basisschuld, inkomsten en uitgaven en voer een voorbereidende test uit om een idee te krijgen of de cliënt in aanmerking komt voor hoofdstuk 7 .
- Leer van de klant of andere schulden, zoals niet-verschuldigde belastingen of binnenlandse ondersteuningsverplichtingen, een hoofdstuk 13- zaak de voorkeur verdienen.
- Verklaar het faillissementsproces.
- Bekijk werkbladen die de cliënt zal gebruiken om informatie te verzamelen die nodig is voor de planningen. Geef de klant geen lege set schema's. Die vormen zijn extreem intimiderend en vol legaal. Er zijn veel voorbeelden van werkbladen op het web. De grote leveranciers van faillissementssoftware zullen ook een werkbladpakket in hun formulierenbibliotheek opnemen. Hier is een voorbeeld van een set werkbladen . Hier is er nog een.
- Citeer vergoedingen en gerechtskosten en voeg een openhartige discussie toe over hoe de klant met het geld komt, en een toelichting op een eventuele vasthoudovereenkomst.
Paralegals gebruiken
Een woord over paralegals. Veel bedrijven, met name grootvolume-filters, gebruiken paralegals om klanten te screenen. Hoewel dit geen inherente slechte praktijk is, zullen potentiële klanten de kostenbesparingen niet waarderen, zelfs als u probeert aan te geven dat het hen op de lange termijn geld zal besparen. De meesten hebben nog nooit eerder een advocaat professioneel ontmoet. Ze willen weten dat ze in goede handen zijn en dat ze zich zorgen maken. Ze huren je, niet de paralegal, immers. Dus, zelfs als u uw personeel gebruikt om het eerste contact te maken of de informatie te verzamelen, is het uw ethische plicht tegenover uw cliënt om die punten in het eerste consult te bespreken die zelfs kunnen wijzen op juridisch advies, zoals de toepassing van de middentest, keuze van hoofdstuk, vergoedingen en de beslissing om te vertegenwoordigen.
Zodra de klant de vergoeding heeft betaald, mits alle informatie en documenten die nodig zijn om een zaak te vervolledigen en de documenten worden geproduceerd, moet de advocaat de documenten samen met de klant bekijken. Merk op dat ik niet heb gezegd om de documenten aan de klant te beoordelen. De beste werkwijze (naar mijn mening de enige praktijk) vereist dat de advocaat samen met de cliënt gaat zitten en elke pagina bekijkt om uit te leggen wat de klant zal bevestigen wanneer de cliënt de documenten ondertekent op straffe van meineed.
Indiening van documenten en kwijtschelding van schuld in faillissement
Faillissementsaanvragen, zoals Faillissement Pro en Best Case, zijn niet essentieel voor een efficiënte praktijk. Als de advocaat toegang heeft tot een typemachine, kan ze elke pagina nog steeds met de hand typen. Maar wie zou dat willen? Deze programma's hebben interactieve schermen die een stuk informatie kunnen bevatten en vele vormen kunnen vullen. Ze bevatten actuele cijfers voor vrijstellingsbeperkingen , mediane inkomens en uitgaven voor de middentoets . Ze bevatten ook lokale formulieren, zoals speciale hoofdstuk 13-plannen. Ze converteren de ingevulde formulieren in PDF's en staan zelfs directe indiening toe bij de rechtbank vanuit de applicatie. De meeste zullen ook een tekstverwerkingsprogramma bevatten voor het maken van formulieren zoals bewegingen, orders, letters, werkbladen en checklists.
De papieren indienen
Er gaat geen allerlaatste minuut naar het gerechtsgebouw om de dag voor de afscherming onder de draad te komen. Nu zijn alle advocaten verplicht om elektronisch in te dienen via het elektronische dossierarchivering (ECF) systeem van het faillissementshof. Doorgaans geïntegreerd in PACER (de website met informatie voor de rechtbank die toegang biedt tot casinebonsen en openbare documenten), is ECF een snelle, efficiënte upload van elk document dat moet worden gearchiveerd in een zaak.
Court Time
In een typisch geval van een rechtzaak in Hoofdstuk 7, zal de schuldenaar waarschijnlijk nooit een rechtszaal betreden om te getuigen vóór de rechter-commissaris. Dat betekent niet dat de schuldenaar nooit een getuigenis hoeft af te leggen. Eerst en vooral ondertekenen debiteuren de faillissementsschema's op straffe van meineed , net als de meeste documenten die de schuldenaar voor de rechtbank zal indienen. Ten tweede wijst de rechtbank een curator toe aan elk hoofdstuk 7 en hoofdstuk 13 (hoofdstuk 11 zaken worden anders behandeld). De beheerder heeft veel banen, maar er is één om te zien dat de verstrekte informatie correct en volledig is. De gevolmachtigde zit een vergadering van schuldeisers in de zaak voor. Voor de meeste debiteuren is er ironisch genoeg geen schuldeiser op de vergadering. Maar het geeft de trustee wel de mogelijkheid om de debiteur vragen te stellen over eventuele verschillen in haar planningen of om verduidelijking of aanvullende documentatie te vragen, als dit nuttig is. Dat getuigenis wordt onder ede afgelegd en wordt een deel van het proces-verbaal en kan later worden gebruikt om later getuigenis te ondersteunen of te weerleggen. De vergadering van schuldeisers wordt echter bij wet nooit uitgevoerd door of vóór een rechter-commissaris.
De advocaat van de schuldenaar zal de schuldenaar vergezellen en bij de schuldenaar zitten tijdens de vergadering van schuldeisers, en moet in feite bij de schuldenaar zijn voor elk contact dat hij of zij met de gevolmachtigde zou kunnen hebben. Hoewel de meeste vragen tijdens de vergadering routine zullen zijn, moet de advocaat de cliënt van tevoren voorbereiden op wat hij kan verwachten en moet hij klaar staan om de schuldenaar te ondervragen om meer duidelijkheid te verschaffen of aanvullende informatie te verstrekken om te zorgen voor volledige en nauwkeurige vastleggingen.
De wachtperiode van 60 dagen
Na de vergadering van schuldeisers, schrijft de wet voor dat de schuldenaar 60 dagen moet wachten voordat de rechtbank de kwijting zal afgeven. Dit is echter niet alleen maar een wachttijd. De curator en crediteuren gebruiken deze tijd om de papieren van de debiteur te controleren, onderzoeken en beslissen of verdere actie nodig is.
De curator zal onderzoeken of de vrijstellingen die de debiteur aanhaalt, geschikt zijn in type en waarde. Als hij een probleem heeft, kan hij aanvullende informatie opvragen bij de debiteur. Hij kan bezwaar maken tegen vrijstellingen als hij een probleem heeft dat niet meteen wordt opgelost. Hij heeft slechts 30 dagen na het einde van de vergadering van schuldeisers om het bezwaar in te dienen.
Als er niet-vrijgestelde goederen zijn die de trustee in het belang van de schuldeisers kan liquideren, zal hij het proces van inbeslagname van de activa starten. Dit proces is onafhankelijk van en kan lang duren nadat de rechtbank de kwijting heeft verleend.
Een schuldenaar kan zijn recht op kwijting kwijtraken als hij een fraude pleegt voor de rechtbank, misbruik maakt van het faillissementsproces door een hoofdstuk 7 in te dienen wanneer hij het zich kan veroorloven om betalingen uit te voeren in hoofdstuk 13, weigert samen te werken met de trustee, niet aanwezig is bij de vergadering van schuldeisers of om andere redenen. De vertrouwenspersoon zal deze tijd gebruiken om te bepalen of er gronden zijn om een motie te steunen om de kwijting van de schuldenaar te ontkennen.
Tijdens de wachtperiode van 60 dagen kunnen de schuldeisers ook bezig zijn. De meeste ongedekte schuld is zonder meer te betalen, dankzij de duidelijkheid en grondigheid van de faillissementswet. Evenzo zijn sommige schulden niet automatisch opeisbaar, zoals recente belastingen. Sommige schulden vallen in het midden. Gewoonlijk worden ze ontslagen tenzij de schuldeiser of de schuldenaar het voor de rechtbank brengt. Zo worden studentenleningen meestal niet ontslagen, maar de schuldenaar kan het voor de rechtbank brengen en vragen dat de studieleningen als kwijtgeraakt worden verklaard. Een schuldeiser kan een vordering bij de faillissementsrechtbank instellen om de schuld die niet is vervallen te laten verklaren. Dit kunnen recente luxeaankopen of contante voorschotten of schulden zijn waarvan de schuldeiser meent dat deze door fraude zijn verkregen.
Tenzij verlengd, is de uiterste datum om een actie in te stellen om de kwijtbaarheid van een bepaalde schuld te bepalen 60 dagen na het sluiten van de vergadering van schuldeisers, vandaar de deadline.
Terwijl de schuldeisers en de curator bezig zijn met het beoordelen van de zaak, krijgt de advocaat van de schuldenaar een adempauze, toch? Niet precies. Als de schuldenaar bezit heeft verkregen, moet ze een formulier indienen met haar schema's, een zogenaamde intentieverklaring . Die verklaring vertelt de rechtbank en de schuldeisers wat zij van plan is te doen met het onroerend goed: afstand doen, bevestigen of terugbetalen . De intentieverklaring moet worden ingediend uiterlijk 30 dagen nadat de zaak is ingediend of op de datum van de vergadering van schuldeisers, naargelang wat zich eerder voordoet. De faillissementscode vereist dat er binnen de 45 dagen na de vergadering van schuldeisers actie wordt ondernomen in de Intentieverklaring. Gewoonlijk zal de schuldeiser een actie ondernemen om het eigendom in te leveren of terug te betalen (betaalt zijn waarde volledig aan de schuld). Schuldeisers nemen meestal het voortouw bij herbevestigingen en geven de advocaat van de schuldenaar het formulier, die het zal beoordelen en de cliënt zal adviseren of het in het belang van de cliënt is om die gewaarborgde schuld te bevestigen of te blijven betalen. Advocaten moeten op het herbevestigingsformulier verklaren dat de herbevestiging geen "onnodige ontbering" voor de schuldenaar vormt. Als de advocaat anders gelooft of om welke reden dan ook niet kan verklaren, kan de cliënt het formulier nog steeds ondertekenen, maar zal de rechtbank de herbevestiging voor een hoorzitting plannen, zodat de rechtbank zelf kan bepalen of de herbevestiging geschikt is. Zie De kwijting hieronder.
Als de trustee activa verzamelt en beheert, vraagt de trustee de rechtbank om schuldeisers een kennisgeving te sturen om vorderingen in te dienen. Normaal gesproken zal de curator de ongeoorloofde claims beoordelen en zich hiertegen verzetten, maar het kan ook de advocaat van de schuldenaar betamen hetzelfde te doen. Het is mogelijk, hoewel weliswaar zeldzaam, dat voldoende claims worden geschrapt, zodat de resterende activa - die niet nodig zijn om claims te voldoen - aan de schuldenaar kunnen worden teruggegeven.
De kwijting
Vroeger moesten rechters eisen dat de schuldenaren kort na de wachttijd van 60 dagen een rechtszaak bijwoonden om voor de kwijting in aanmerking te komen. Tijdens die hoorzitting gaf de rechter gewoonlijk de verzamelde debiteuren een peptalk over hun "nieuwe start". Dat is de weg geëffend voor het indienen van vrij verkrijgbare documenten. Nu zijn de enige debiteuren die op het moment van ontslag in de rechtbank moeten verschijnen, bepaalde debiteuren die hun schulden opnieuw bevestigen. Dit zijn pro se debiteuren (niet vertegenwoordigd door advocaten) of debiteuren waarvan de advocaten hebben geweigerd te verklaren dat de herbevestiging geen "onnodige ontbering" op de debiteur oplevert. Hoewel het niet strikt noodzakelijk is dat de advocaat de hoorzitting over de herbevestiging bijwoont, zullen sommigen dat wel doen. Helaas kan dit de advocaat in een ongemakkelijke positie brengen van een conflict met zijn schuldenaar, vooral als de rechter de advocaat vraagt uit te leggen waarom ze weigerde of niet kon verklaren dat er sprake was van 'onnodige ontbering'.