Het is tegenwoordig gebruikelijk om te horen over een bedrijf dat onder druk staat van 'activistische beleggers' die verandering willen forceren. Deze beleggers zijn vaak hedgefondsmanagers die werken om een groot percentage van de aandelen van een bedrijf te verwerven en dat vervolgens als hefboom gebruiken om op management te steunen. Vaak zoeken deze beleggers plekken in de raad van bestuur van een bedrijf, maar ze willen ook de richting van het bedrijf van een bedrijf beïnvloeden, of er bij het bedrijf op aandringen om zichzelf te verkopen of een ander bedrijf te kopen.
Activistische aandeelhouders zijn in aantal gestegen. Ze hebben in 2015 en 2016 meer dan 600 eisen gesteld aan openbare bedrijven, volgens een rapport van McKinsey & Company, een wereldwijd zakelijk adviesbureau. McKinsey zegt dat er vanaf begin 2017 ongeveer 550 van deze activistische beleggers wereldwijd waren en dat ze meer dan $ 180 miljard aan aandeelhouderswaarde controleerden.
Wat betekenen activistische beleggers voor gemiddelde aandeelhouders? Het is een gemengde tas. Er zijn veel voorbeelden waarin hun inspanningen erin zijn geslaagd aandeelhouderswaarde te vergroten en geld te verdienen voor de gemiddelde belegger. Maar er zijn ook aanwijzingen dat activistische beleggers te snel geneigd zijn om te streven naar kortetermijnveranderingen in plaats van een langetermijnperspectief te nemen dat beter zou zijn voor dagelijkse beleggers met een lange tijdshorizon.
Activistische beleggers kunnen een stem geven aan gemiddelde beleggers, die doorgaans te weinig aandelen van een bedrijf bezitten om een echte stem te hebben in hun beslissingen.
(Als u bijvoorbeeld 100 aandelen Apple bezit van een totaal van 5,1 miljard uitstaande aandelen, krijgt u de aandacht van CEO Tim Cook niet.) Maar het is ook belangrijk om te begrijpen dat activistische beleggers niet noodzakelijkerwijs dezelfde motivatie of investering hebben doelen als de gemiddelde burger.
High-profile gevechten
In de loop van de jaren hebben een aantal topinvesteerders bekendheid en rijkdom gewonnen door gebruik te maken van de macht van hun aandelen om beslissingen van bedrijven te beïnvloeden.
Een van de beroemdste activistische investeerders is Carl Icahn, die in de jaren tachtig op het toneel verscheen na het construeren van een vijandige overname van TransWorld Airlines en vervolgens profiteerde van de verkoop van de activa van het bedrijf. In de loop der jaren heeft hij zijn macht als aandeelhouder gebruikt om beslissingen van enkele van 's werelds meest herkenbare bedrijven, waaronder Apple, eBay en PayPal, te beïnvloeden.
Een van Icahn's meest recente stappen was om een aandeel van bijna 10 procent in Family Dollar te verwerven, en drong er vervolgens bij het bedrijf op aan zichzelf te verkopen aan concurrent Dollar Tree. Hij verkocht later een groot deel van zijn belang in het bedrijf en verdiende persoonlijk tientallen miljoenen dollars.
In 2012 speelde Icahn ook een rol bij het onder druk zetten van Apple om wat kapitaal aan aandeelhouders terug te geven door een aandeleninkoop uit te voeren en dividenden uit te geven.
Sommige protesten van Icahn zijn zelf belangrijke activistische investeerders geworden, in sommige gevallen zelfs tegen Icahn in over deals. Andere topactivistische investeerders zijn Starboard Capital, dat gevechten heeft gevoerd met Macy's en Yahoo! en vocht zich een weg naar een overname van Darden Restaurants; en Trian Partners, die in 2017 hebben gevochten om zijn CEO Nelson Peltz in de raad van bestuur te plaatsen voor Procter and Gamble.
Activist Impact
Helpen de acties van activistische beleggers om geld te verdienen voor aandeelhouders? In veel gevallen ja.
Icahn's inspanningen tegen Apple waren ongetwijfeld positief voor mensen die eigenaar waren van de aandelen van het bedrijf. De aandelenprijs van Apple steeg in de loop van 2012 met bijna 30 procent en is sindsdien blijven stijgen.
In een artikel uit 2016 in Harvard Business Review argumenteerden twee functionarissen van adviesbureau PwC dat meer bedrijven moeten luisteren naar activistische beleggers omdat ze vaak lastige, maar geldige vragen stellen. De auteurs van het McKinsey & Company-rapport zeiden ondertussen dat als een bedrijf zich positief opstelt tegenover activistische beleggers, ze bijna als informele adviseurs kunnen dienen.
"Om de zaak op een minder bedreigende manier te bekijken, in plaats van miljoenen aan een review door te geven, zou je er een gratis kunnen krijgen van potentiële activistische beleggers", schreef McKinsey.
Een paper uit 2015 van professoren van Columbia University en Rutgers University toonde echter bezorgdheid over het feit dat bedrijven minder hebben geïnvesteerd in onderzoek en ontwikkeling als gevolg van de druk van activistische beleggers die eerder dan later winst willen zien.
Het is ook de moeite waard om de impact op te merken van het feit dat één persoon of groep grote hoeveelheden van een bedrijf controleert. Wanneer een individu of een groep beleggers een groot aantal aandelen in aandelen koopt, kan dat een prijs opwaarts forceren. Dat is goed voor iedereen. Maar dit betekent ook dat ze de mogelijkheid hebben om grote hoeveelheden aandelen in één keer te verkopen, waardoor de koersen lager worden.
Activistische investeerders hebben hun belangen in het achterhoofd, maar niet noodzakelijk de uwe
Als u spaart voor uw pensioen, wilt u de waarde van een aandeel laten stijgen, maar maakt u zich geen zorgen over de vraag of een aandeel in de komende maanden of zelfs het volgende jaar dramatisch zal stijgen. Zolang er in de loop van de tijd algemene opwaartse beweging is, ben je behoorlijk gelukkig. Activistische beleggers, aan de andere kant, maken zich misschien meer zorgen over de prestaties van een bedrijf op korte termijn. Ze willen misschien verandering forceren die de aandelenkoersen meteen zal opdrijven, zodat ze aandelen met winst kunnen verkopen. Activistische beleggers zijn over het algemeen niet bezorgd over de impact op de prestaties van een bedrijf vijf, tien of zelfs twintig jaar in de toekomst. Dit is de reden waarom sommige critici hun bezorgdheid hebben geuit over de daling in onderzoek en ontwikkeling door bedrijven die onder druk van activistische beleggers zijn gekomen.
Dit wil niet zeggen dat activistische beleggers je geen geld kunnen opleveren. Inderdaad, veranderingen die nu worden doorgevoerd, kunnen op de lange termijn zeker ook vruchten afwerpen. Maar houd er rekening mee dat de doelen van andere beleggers niet noodzakelijk dezelfde zijn als die van u.